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L’edificio è di proprietà dell’abbazia dal 1841. Un tempo vi aveva sede un negozio di alimentari chiamato “Huis ten Halve” per la sua posizione a metà strada tra Anversa e Turnhout. Nel 1923 diventò un bar. I proprietari pagavano l’affitto ai monaci: una somma di danaro, due carri di letame e una bottiglia di distillato di ginepro. Era anche possibile il pernottamento. Nel 2008 ha aperto le porte l’attuale Café Trappisten, caratterizzato da interni accoglienti, piacevoli terrazze e una divertente area giochi.

Attraversa con cautela la Antwerpsesteenweg sulle strisce pedonali e imbocca il viale in direzione dell’abbazia. Dopo una decina di metri, sulla sinistra, poco lontano dal viale vedrai una cappella.

Durante la Seconda Guerra Mondiale due bombardieri inglesi furono abbattuti nei pressi dell’abbazia. Il bilancio? Tredici morti e un sopravvissuto. Nel 1947 i monaci eressero una cappella in memoria dei militari caduti e come ringraziamento perché l’abbazia era stata preservata dagli orrori della guerra. La cappella è consacrata a San Bernardo.

Più avanti, all’incrocio di due viali, imbocca il viale sulla destra che corre parallelamente al torrente e lungo il muro dell’abbazia.

Nel 1794, nella cascina “Nooitrust”, che sorgeva nel punto in cui oggi c’è l’abbazia, si stabilirono 10 Cistercensi della Stretta Osservanza francesi. L’ordine è meglio conosciuto con il nome di Trappisti, chiamato così dal convento normanno La Trappe in cui ebbe origine.

Essi vivevano secondo la regola monastica di San Benedetto e il suo motto “Prega e Lavora”. Anche per questo c’è una fattoria, un forno, un caseificio e un birrificio.

L’abbazia ospita un’interessante biblioteca. I monaci utilizzano gli oltre 50.000 volumi come fonte di studio, occupazione che, insieme alla meditazione, al lavoro e alla preghiera, costituisce la loro routine quotidiana.

Dove vedi alcune vetrate sul muro dell’abbazia si trova il noviziato. È qui che gli aspiranti monaci, o novizi, vengono formati alla vita cistercense. La loro formazione dura due anni, trascorsi i quali il novizio professa i suoi voti temporanei. Dopo ulteriori tre anni può chiedere all’abbazia di pronunciare il suo voto solenne. In questo modo entra definitivamente nella comunità monastica.

A partire dal 1836, i Trappisti poterono bere, secondo la regola del loro ordine, la bevanda popolare della regione: acqua, latte e birra. Fu così che avviarono un proprio birrificio, con i padri Bonaventura Hermans e Albericus Kemps quali mastro birraio e assistente birraio.

All’inizio producevano birra solo per uso personale, finché nel 1865 furono venduti i primi fusti all’esterno. Le vendite crescevano volutamente lente, in base alle necessità dell’abbazia. Nel 1933 il capitolo acconsentì alla costruzione di un nuovo e, per quel tempo moderno, birrificio. Ancora oggi continuano a rinnovare e investire per restare al passo con gli ultimi sviluppi nella tecnica di birrificazione.

Westmalle produce due birre trappiste: una rossa scura, Dubbel (7%) e una bionda dorata, Tripel (9,5%). Quando i monaci raddoppiarono gli ingredienti della loro prima birra, Enkel Bruin, chiamarono la nuova versione Dubbel (doppia in Italiano). Lo stesso accadde per la Tripel (tripla in Italiano). I nomi Dubbel e Tripel sono dunque nati qui, a Westmalle, e successivamente presi in prestito dagli altri birrifici.

La vera birra trappista viene prodotta in un’abbazia trappista, dai monaci o sotto la loro supervisione. Il birrificio è subordinato al convento e una parte considerevole degli utili è destinata ad opere di beneficenza. Se una birra soddisfa queste norme, la Internationale Vereniging Trappist www.trappist.com riconosce il marchio di Authentic Trappist Product.

Prosegui fino all’incrocio della stradina di sabbia con una pista asfaltata. Svolta a sinistra. Da qui godi di una bella visuale sull’intero complesso dell’abbazia.

Sotto il cortile con le vasche vuote si estende una grande cantina dove la birra resta diverse settimane a maturare e fermentare. La temperatura è di 20°C. La fermentazione fa schiumare la birra, conferendole il suo gusto pieno e il contenuto di alcool.

A casa si consiglia di conservare la Westmalle al buio, ad una temperatura tra i 9 e i 14°C, con la bottiglia in piedi. Il lievito resta così sul fondo e si ottiene una deliziosa birra chiara. Lasciarne circa 1 cm nella bottiglia: il fondo con il lievito è squisito da gustare a parte.

Prosegui fino all’incrocio successivo della pista asfaltata e imbocca il sentiero in sabbia sulla sinistra, in direzione dell’abbazia.

Dalla primavera all’autunno i campi intorno all’abbazia sono popolati da mucche - soprattutto Testa Bianca di Groninga e Bruna Svizzera - al pascolo. I monaci conducono uno stile di vita vegetariano e allevano gli animali solo per il latte. La stalla accoglie 400 animali e soddisfa in pieno le necessità di una moderna azienda lattiera. Molto lavoro è automatizzato, ma la mungitura viene svolta dai contadini perché il contatto tra uomo e animale è molto importante.

Con il latte delle mucche i monaci producono il formaggio. La produzione è totalmente artigianale, senza uso di coloranti e conservanti. Il formaggio a pasta semidura ha un basso contenuto di sale, meno dell’1%. Ci sono tre varianti: il 2+, 6+ e 12+, cioè stagionati almeno due, sei e dodici mesi.

È possibile acquistare il formaggio all’ingresso dell’abbazia (n. 11) dalle 8 alle 16.45, escluso domenica e giorni festivi, o presso il Café Trappisten (n. 1). Ci sono anche diversi negozi di formaggio e salumerie che vendono il formaggio. Su www.trappistwestmalle.be trovi i punti vendita più vicini a te.

Segui il muro dell’abbazia. Lungo il percorso, sulla destra superi due pascoli recintati. Con un po’ di fortuna potresti vederli pieni di pecore. Alla fine del muro imbocca il viale sulla sinistra.

Originariamente il campanile terminava a punta. All’inizio della Prima Guerra Mondiale, però, fu abbattuto con la dinamite dall’esercito belga, per impedire ai nemici di tenere da lì il controllo sulle fortezze di Anversa.

Per proteggere la parte residua, fu coperta con un semplice tetto a due falde.

Dopo la guerra il campanile fu ripristinato ispirandosi ai campanili italiani su idea dell’abate Herman Jozef Smets. Probabilmente perché lui in quel periodo si recava regolarmente a Roma, prima come abate vicario e successivamente come abate generale dell’ordine dei Cistercensi.

I monaci pregano e cantano insieme in chiesa fino a sei volte al giorno. Nelle pause studiano e meditano, sbrigano faccende e lavorano nel caseificio o nel forno.

L’abbazia non è accessibile ai visitatori, ma l’ostello è aperto per chi cerca quiete e meditazione. Anche alle messe e all'eucarestia sarai il benvenuto.

Oltre al formaggio Westmalle, al portone dell’abbazia puoi acquistare anche altri prodotti trappisti, come ad esempio il sapone. E trovi anche un libro sull’abbazia in olandese, francese e inglese.

Cosa fare

• Nel Café Trappisten www.trappisten.be guarda gratis il film sul birrificio mentre gusti formaggio e birra di Westmalle.
• Dedicati ad altre attività a Malle www.toerisme-malle.be o Kempen www.kempen.be
• Approfondisci la tua conoscenza dei Trappisti di Westmalle www.trappistwestmalle.be

VIn lontananza vedi il Café Trappisten, dove la passeggiata si conclude.